Book 1
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LXXVI. « Vous-mêmes, ô Lacédémoniens, vous commandez aux villes du Péloponnèse, et vous y avez établi l’ordre qui convient à vos intérêts C’est-à-dire des gouvernements aristocratiques.. Et si, lors de la guerre, vous aviez persisté jusqu’au bout ; si vous aviez, comme nous, encouru les haines qui s’attachent au commandement, nous sommes bien sûrs que vous ne seriez pas devenus moins odieux que nous aux alliés, et que force vous eût été ou de maintenir énergiquement votre domination ou de compromettre votre sécurité. Nous n’avons donc rien fait dont on doive s’étonner, rien qui ne soit dans l’ordre des choses humaines, en acceptant l’empire qu’on nous offrait, et en ne le laissant point échapper ensuite, dominés que nous étions par les mobiles les plus puissants, la crainte, l’honneur, l’intérêt. C’est une loi que nous n’avons pas établie les premiers, car elle est de tous les temps, que le plus faible soit soumis au plus fort. Nous nous croyons d’ailleurs dignes de l’empire, et telle était aussi votre opinion jusqu’à ce jour ; mais maintenant, obéissant à un calcul d’intérêt, vous mettez en avant des principes de justice qui jamais n’ont détourné personne de s’agran- dir par la force, quand l’occasion s'en est présentée. On doit même des éloges à ceux qui, tout en cédant au penchant de domination naturel à l’homme, ont montre un respect de la justice dont les dispensait leur puissance. Aussi sommes-nous persuadés que si d’antres prenaient notre place, leur conduite prouverait combien nous sommes modérés. Et pourtant, par une étrange injustice, cette modération nous a plutôt valu le dénigrement que l’élogeNous avons déjà, dans la préface, examiné la fidélité historique de ces discours : ce sont autant de tableaux destinés à résumer, sous un cadre poétique, les événements, les moeurs, les opinions du moment ; mais il est par trop évident qu’ils n’ont pu être prononcés sous cette forme. Il est peu probable d’ailleurs qu’un orateur athénien eût exposé avec une telle crudité la doctrine du droit relevant de la force ; mais, comme peinture de moeurs, l’historien est parfaitement dans le vrai. Ces doctrines, professées par les sophistes, avaient généralement prévalu à Athènes. Sociale consacra sa vie à les combattre. Platon les a éloquemment réfutées dans le Gorgias..
