Book 7
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Après ce grand combat naval, où une foule d’hommes et de vaisseaux avaient péri de part et d’autre, les Syracusains et leurs alliés victorieux recueillirent les débris et les morts, rentrèrent dans la ville et dressèrent un trophée. Les Athéniens, dans l’excès de leurs maux, ne songeaient pas même à réclamer leurs morts ou les débris de leurs navires ; leur unique pensée était de partir immédiatement, cette nuit même. Démosthène alla trouver Nicias, et lui proposa d’équiper à nouveau ce qui restait de la flotte, pour essayer de forcer le passage au lever de l’aurore. Il soutint qu'on avait encore plus de vaisseaux en état de tenir la mer que les ennemis; ce qui était vrai,puisqu'il en restait aux Athéniens une soixantaine, et moins de cinquante aux Syracusains. Nicias donna les mains h ce projet; mais, quand on parla de s’embarquer, les matelots, encore consternés de leur défaite et désespérant de reprendre l’avantage, s’y refusèrent obstinément. Dès lors il ne fut plus question que de se retirer par terre.
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Hermocratès de Syracuse pénétra ce dessein. Sentant le danger qu’il y aurait à ce qu’une si grande armée allât s’établir sur quelque point de la Sicile, d’où elle voudrait peut-être éterniser la guerre, il se rendit auprès des magistrats et leur représenta qu’on ne devait pas laisser les ennemis partir pendant la nuit, mais qu’il fallait à l’instant même sortir en masse, Syracusains et alliés, pour couper les routes et s’assurer des défilés. Les généraux approuvèrent cette idée; mais ils ne crurent pas qu’il fût possible d’obtenir obéissance de gens qui commençaient à goûter le repos après un terrible combat, d’autant que ce jour se trouvait être une époque de fête et de sacrifice à Hercule, et que la plupart des soldats, dans les transports de la victoire, célébraient leur triomphe en buvant. A leur avis, la dernière chose à leur persuader était de prendre les armes et de sortir en ce moment.
